Der Harz trägt seinen Namen Harz durch die mittelalterliche Bezeichnung eines Bergwaldes Hart (= „Bergwald“). Er ist ein Mittelgebirge (ein Gebirge, welches kein Hochgebirge ist, eine gewisse Höhe nicht unterschreitet und sich deutlich von der Landschaft abhebt), inetwa 110 km lang und 30–40 km breit und bedeckt eine Fläche von ca 2.226 km². Der Harz entstand wahrscheinlich vor ca. 350 bis 250 Millionen Jahren, einer Zeit in der in Deutschland auch andere Mittel- und Hochgebirge entstanden (Paläozotikum, Karbon).